«πώς συμπεριφέρονται τα καλά βακτήρια στη μικροβαρύτητα του Διαστήματος;»

Την ώρα που γράφονταν αυτές οι γραμμές και έπειτα από τεχνικά προβλήματα που καθυστέρησαν κατά δύο εβδομάδες την ιστορική, τελευταία αποστολή του Endeavour προτού αποσυρθεί σε μουσείο, οι μηχανικοί της NASA είχαν δώσει το πράσινο φως για την απογείωση του διαστημικού λεωφορείου, λίγα λεπτά πριν από τις 16.00 ώρα Ελλάδος.

Παρότι τελικά θα είναι η προτελευταία πτήση διαστημικού λεωφορείου - την τελευταία θα πραγματοποιήσει το Atlantis, τον Ιούνιο - και αυτή του Endeavour χαρακτηρίζεται ιστορική για αρκετούς λόγους. Ένας από αυτούς είναι ότι οι έξι κοσμοναύτες δεν θα είναι οι μοναδικοί επιβαίνοντες στο σκάφος, αφού θα συνταξιδέψουν προς το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό με... μικρά καλαμαράκια!

Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Φλόριντα θα εκμεταλλευτούν την τελευταία αποστολή του Endeavour για να πάρουν μια απάντηση στο ερώτημα «πώς συμπεριφέρονται τα «καλά» βακτήρια στη μικροβαρύτητα του Διαστήματος;», όπως το έθεσε η επικεφαλής της ομάδας Τζέιμι Φόστερ.

Όπως επισημαίνουν οι επιστήμονες, ήδη γνωρίζουμε ότι στο Διάστημα, τα μικρόβια αλλάζουν συμπεριφορά: αναπτύσσονται ταχύτερα και γίνονται πιο ισχυρά. Ενδεικτικά, πριν από πέντε χρόνια, βακτήρια σαλμονέλας «ταξίδεψαν» στο Διάστημα για να διαπιστωθεί με την επιστροφή τους ότι οι πιθανότητες να σκοτώσουν ποντίκια είχαν τριπλασιαστεί. Αυτή ωστόσο είναι η πρώτη έρευνα γύρω από τη διαστημική συμπεριφορά των «ωφέλιμων» βακτηρίων.

Τα καλαμάρια του πειράματος θα εκτεθούν σε τέτοια βακτήρια, την ώρα που το διαστημικό λεωφορείο θα βρίσκεται σε τροχιά. Μετά από 28 ώρες έκθεσης, θα θανατωθούν και θα διατηρηθούν προκειμένου να υποβληθούν σε εργαστηριακές αναλύσεις με την επιστροφή του Endeavour στη Γη.

Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου της Φλόριντα πιστεύουν ότι σε συνθήκες Διαστήματος, θα είναι δύσκολο τα βακτήρια να «εγκατασταθούν» στα καλαμαράκια το ίδιο εύκολα όσο στη Φύση. Είτε επαληθευτούν είτε διαψευστούν οι υποθέσεις τους, το βέβαιο είναι ότι το πείραμα θα βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τη συμπεριφορά των οργανισμών στο Διάστημα και - γιατί όχι; - να θωρακίσουν αποτελεσματικότερα την υγεία των κοσμοναυτών.